Il y a toujours des scénarios de survie TEOTWAWKI qui capturent l’imagination de la communauté de survie. Pendant un certain nombre d’années, cela a été un PEM, bien que vers 2014, la possibilité d’une pandémie d’Ebola soit passée au premier plan. L’épidémie en Afrique du Nord-Ouest a inquiété de nombreuses personnes, d’autant plus qu’il s’agissait de la plus grande épidémie d’Ebola jamais enregistrée. Mais il y a 30 ou 40 ans, avant que nous ne connaissions l’EMP, le gros problème dont tout le monde s’inquiétait était un astéroïde frappant la Terre.
Une partie de ce regain d’intérêt peut être mise à la porte de la NASA, l’agence spatiale de notre gouvernement, qui a amélioré son jeu de détection d’astéroïdes ces dernières années. Tout récemment, la NASA a amélioré sa capacité de suivi des astéroïdes, leur donnant une capacité de suivi « plein ciel ». Cela se fait maintenant par radar, plutôt que par l’utilisation de télescopes, un moyen beaucoup plus précis de déterminer la trajectoire d’un astéroïde. Une seule heure de données radar fournit suffisamment de données pour projeter avec précision la trajectoire de l’astéroïde pour les années à venir.
Je suppose que l’idée d’un astéroïde voyou détruisant la Terre a un président historique, étant donné que les scientifiques pensent que l’extinction des dinosaures a été causée par un astéroïde impactant la Terre. On pense que cet impact a provoqué une ère glaciaire, le climat plus froid tuant les reptiles géants.
Cela n’a peut-être pas beaucoup de sens, à moins que vous ne compreniez ce qui se passerait si un tel astéroïde ou une telle comète frappait la Terre. Ces astéroïdes, constitués d’un mélange d’argile, de roche, de minéraux et parfois même de glace, se déplacent à une vitesse moyenne d’environ 25 kilomètres par seconde. Ceux qui sont capturés par la gravité terrestre accélèrent à mesure qu’ils descendent, atteignant environ 30 kilomètres par seconde. Pour mettre cela en perspective, cela équivaut à 98 425 pieds par seconde. Les balles de fusil, dont la vitesse varie, se déplacent en moyenne à 3 900 pieds par seconde, soit 1/25 de cette vitesse.
Avec une vitesse aussi élevée, tout astéroïde frappant la surface de la Terre aurait une quantité incroyable d’énergie cinétique ; assez pour que l’explosion apparente de l’impact de l’astéroïde puisse être supérieure à celle générée par une bombe nucléaire. Le matériau de l’astéroïde, ainsi que les roches et la saleté au point d’impact seraient pulvérisés, créant une énorme onde de choc, partant de l’épicentre. Ensuite, tout comme cela se produit avec une explosion atomique, cette onde de choc s’effondrerait sur elle-même, créant un champignon atomique.
Le nuage de champignon caractéristique d’une explosion atomique est rempli de poussière et de débris, soulevé par l’explosion, tout comme il le serait dans le cas d’un gros impact d’astéroïde. Celui-ci est transporté dans la haute atmosphère et finit par redescendre sous forme de retombées. Il y aurait aussi des retombées, dans ce cas, mais elles ne seraient pas radioactives.
Nous avons une très bonne idée de ce que fait cette poussière dans la haute atmosphère, à cause de ce qu’on appelle l’année sans été, qui s’est produite en 1816. Le mont Tambora, un volcan dans ce qu’on appelait alors les Indes orientales néerlandaises, est entré en éruption, crachant tonnes de cendres dans la haute atmosphère. Au cours des trois années qu’il a fallu pour que ces cendres retombent sur terre, la quantité de lumière solaire atteignant la surface a diminué de 0,4 à 0,7 °C. Bien que cela n’ait pas eu beaucoup d’impact, la perte de soleil a considérablement réduit les récoltes en 1816, provoquant une famine généralisée.
Bien qu’il n’y ait aucune trace historique de l’impacteur de Chicxulub, comme l’astéroïde qui a mis fin au règne des dinosaures est connu, la poussière et les débris projetés dans la haute atmosphère par son impact ont probablement eu un effet similaire, bien qu’à un degré beaucoup plus important. Cet astéroïde, qui mesurait 3,1 miles de diamètre, a frappé au large de la côte de la péninsule du Yucatan, près de la ville de Mérida, au Mexique, laissant un cratère de 110 miles (180 km) de diamètre et de plus de 12 miles (20 km) de profondeur. . Les scientifiques ont estimé que l’impact cinétique équivalait à une explosion équivalente à 100 000 gigatonnes de TNT. En comparaison, la bombe tsar, la plus grosse bombe nucléaire jamais construite, n’était que l’équivalent de 50 millions de tonnes de TNT, soit un deux millième de la force explosive.
On estime que l’astéroïde qui a créé ce cratère mesurait 10 kilomètres, ou six miles, de diamètre. Non seulement il a projeté des quantités massives de poussière pulvérisée dans la haute atmosphère, mais des recherches plus récentes indiquent qu’il a également causé les plus grands tremblements de terre que la Terre ait jamais connus, libérant environ 50 000 fois plus d’énergie que le tremblement de terre de magnitude 9,1 qui a frappé Sumtra en 2004. Ce fut le troisième plus grand tremblement de terre de l’histoire enregistrée.
En comparaison, les astéroïdes que la NASA suit en tant qu' »objets proches de la Terre » (NEO) sont beaucoup plus petits, avec des tailles allant de 4 mètres à 320 mètres en 2022. Presque tous sont suffisamment grands pour survivre en traversant notre atmosphère. et heurter la Terre, s’ils étaient sur une trajectoire de collision. Mais la NASA classe tout astéroïde ou comète qui passe à moins de 1,3 ua de la Terre. Une UA ou unité astronomique, est la distance de la Terre au Soleil. C’est 150 millions de kilomètres ou 93 millions de miles. Pas assez près pour faire beaucoup de dégâts.
Quelque 17 000 météorites frappent la Terre chaque année ; mais la plupart ne sont pas beaucoup plus que de la poussière au moment où ils touchent terre, ayant brûlé en traversant notre atmosphère. Peu d’entre eux sont assez grands pour causer des dommages au moment où ils atteignent la surface et il n’y a qu’un seul cas enregistré d’une personne frappant réellement une personne, Ann Hodges, en 1954. En plus d’être ralentis en traversant l’atmosphère, les Hodes météorite a été ralentie en traversant le toit de sa maison, une radio et en frappant la couverture sous laquelle elle se trouvait. Il a quand même laissé une ecchymose de la taille d’un pamplemousse.
Peu de météorites suffisamment grosses pour être remarquées, et encore moins causer des dommages, ont frappé la Terre. En 1908, un astéroïde ou une comète entre en contact avec l’atmosphère terrestre et explose au-dessus de la Russie. L’explosion qui en a résulté équivalait à 12 mégatonnes de TNT, aplatissant environ 80 millions d’arbres sur une superficie de 2 150 kilomètres carrés (830 milles carrés).
Le météore de Tcheliabinsk, qui mesurait à peu près la taille d’un immeuble de bureaux de six étages, s’est abattu sur Tcheliabinsk, en Russie, en 2013 et a été filmé. Elle n’a pas été détectée à l’avance, car elle venait de la direction du soleil, ce qui la rendait difficile à arrêter par une observation astronomique. La majeure partie de la météorite a été perdue dans une explosion aérienne, qui avait la puissance explosive de 400 à 500 kilotonnes de TNT. Cela a suffi à endommager 7 200 bâtiments et a été enregistré jusqu’en Antarctique.
Pourtant, ces événements sont extrêmement rares. Bien qu’il soit toujours possible qu’une autre météorite, suffisamment grosse pour causer des dommages considérables, puisse frapper la Terre au cours de notre vie, ces événements ne se sont historiquement produits que tous les quelques centaines d’années. Une météorite suffisamment grande pour détruire la vie sur Terre devrait mesurer 96 kilomètres de large, soit environ vingt fois la taille de l’impacteur de Chicxulub qui a anéanti les dinosaures.
Il y a évidemment peu de choses que vous ou moi puissions faire pour nous protéger d’un tel événement. Compte tenu de la puissance explosive de ces impacts, il serait physiquement impossible de fortifier une maison pour y résister ou de construire un bunker qui nous permettrait de survivre à zéro. Un tel bunker devrait être enterré à 20 km sous terre, bien plus profondément que le trou le plus profond que l’humanité ait jamais foré.
Il y a cependant de bonnes nouvelles; La NASA travaille dur pour transformer la science-fiction en réalité. En septembre 2022, la NASA a écrasé un vaisseau spatial sur un astéroïde, dans le but de modifier sa trajectoire. Le petit astéroïde choisi était Dimorphos, un astéroïde de 525 pieds de diamètre (160 mètres) et l’un d’une paire d’astéroïdes à environ 6,8 millions de kilomètres. Le vaisseau spatial a percuté cet astéroïde à 3,8 miles par seconde, ne lui donnant que 0,5% de l’élan de l’astéroïde. Même ainsi, il a réussi à altérer l’orbite de l’astéroïde autour de son jumeau de 23 minutes. Considérant qu’ils avaient prédéterminé que tout ce qui dépasse 73 secondes serait un succès ; ce test peut être considéré comme un succès remarquable.
Compte tenu de la faible masse et vitesse du vaisseau spatial, il semble que le matériau éjecté de l’astéroïde par l’explosion cinétique représente quelque part entre 10 et 100 fois la masse du vaisseau spatial lui-même. Une telle augmentation des performances était évidemment due à la masse et à la vitesse de l’astéroïde lui-même.
Bien que cela ne signifie pas que la NASA dispose d’une arme prête à protéger la Terre d’un astéroïde destructeur qui nous vise directement ; mais c’est un grand pas dans la bonne direction. Ce n’était rien de plus qu’une preuve de concept. Maintenant, le concept doit être développé et transformé en une véritable arme.
L’un des plus grands défis auxquels la NASA est confrontée est de viser le vaisseau spatial; quelque chose qu’ils ont heureusement beaucoup d’expérience avec. Dimorphos a été touché à un point de son orbite alors qu’il arrivait juste sur la trajectoire du vaisseau spatial. Cela simule la trajectoire attendue d’un astéroïde se dirigeant vers la Terre. Il y aurait encore des problèmes de portée croisée, car la trajectoire orbitale de la Terre et la trajectoire orbitale de l’astéroïde pourraient devoir être prises en considération. Mais encore une fois, c’est quelque chose que la NASA fait depuis des années. Au moment de l’impact, il n’y aurait pas de portée croisée, car le point d’impact se situerait quelque part entre le point de détection d’origine et la Terre, l’astéroïde se dirigeant vers l’endroit où la Terre finirait par se trouver à son arrivée.
Oui, les calculs sont suffisants pour vous donner un mal de tête de classe mondiale à vous et moi. Je suppose que cela prouve simplement que nous ne sommes pas des spécialistes des fusées. D’un autre côté, les personnes travaillant sur ce programme sont de vrais spécialistes des fusées, qui, j’en suis sûr, sont bien meilleurs en mathématiques que moi.
