Jardiner dans un environnement post-nucléaire, par Don Shift

Il y a plusieurs semaines, Reader LE a demandé comment les semences se comporteraient après une guerre nucléaire. Cela m’a amené à faire des recherches sur la culture de nourriture après que la bombe nucléaire ait volé, ce serait compliqué. Il s’avère, pas grand-chose. Après une guerre nucléaire, les retombées et l’augmentation du nombre de radiations dans le monde seront une réalité. Les restes des retombées resteront intensément présents dans notre chaîne alimentaire pendant un siècle. La consommation de radionucléides (isotopes radioactifs ou radio-isotopes) sera inévitable, mais pas aussi catastrophique que certains le pensent, et elle peut être atténuée.

Les retombées ne seront pas un phénomène massif et universel comme le montrent certaines des cartes de modèles de retombées obsolètes des années 1960. Les armes à explosion ne créent pas de retombées appréciables et comme les villes sont les cibles probables, elles seront détruites par des ogives explosant à quelques milliers de pieds au-dessus de la ville pour maximiser les effets de souffle. Les détonations de surface sont utilisées contre des choses comme les silos de missiles ; donc si vous habitez à proximité, faites attention. Les retombées des explosions de surface peuvent parcourir de longues distances, mais seront presque certainement fortement localisées à proximité de cibles militaires renforcées.

Les retombées à longue distance ou les retombées mondiales projetées haut dans l’atmosphère seront une préoccupation universelle. Ce rayonnement sera beaucoup plus faible car les particules sont moins denses et se sont décomposées en suspension dans l’air. Un exemple concret est celui des Downwinders qui ont été exposés à des tests atomiques au Nevada dans les années 1950 et 1960.

Les retombées dans les aliments constituent un risque d’ingestion de radionucléides (isotopes radioactifs) tout au long du cycle alimentaire. Ces radionucléides comprennent des isotopes d’iode, de césium et de strontium. L’iode est un danger à court terme alors que le strontium et le césium, avec leurs demi-vies plus longues, sont des dangers à long terme. Les cancers de la thyroïde et autres sont la pathologie principale. Les matières radioactives peuvent être ingérées de deux manières; consommer des produits contenant des retombées ou consommer des produits qui ont absorbé un isotope du sol.

Isotopes

Les isotopes, ou radionucléides, sont les éléments radioactifs contenus dans les particules de retombées. La décomposition peut prendre des mois à des vies pour de nombreux produits de retombées. Généralement, la durée de vie d’un isotope ou d’un radionucléide est exprimée en demi-vies ou en combien de temps il faut à un isotope radioactif pour se désintégrer à la moitié de sa force initiale. Une fois la demi-vie passée, l’isotope est toujours radioactif, mais la force de cette radioactivité est considérablement diminuée.

Certains isotopes et leurs demi-vies sont :

Iode-133 : 22-heure demi vie.
Iode-131 : 8-journée demi-vie, mais doit être considéré comme dangereux jusqu’à 60 jours.
Césium-137 : 30-an demi vie.
Le strontium-90 a un 29-an demi vie.
Le strontium-89 a un 53-journée demi vie.

Les isotopes de l’iode peuvent être atténués en prenant de l’iodure de potassium (KI) ou de l’iodate de potassium (KIO₃) suppléments pour rincer et charger les glandes thyroïdes humaines avec du bon iode. En raison de la similitude du strontium avec le calcium, les enfants courent un risque particulier d’exposition car le corps l’absorbera et le déposera dans les os comme le calcium dont leur corps en pleine croissance a besoin. Le corps a tendance à discriminer naturellement le strontium en faveur du calcium et cela agit pour réduire la quantité d’isotope qui est absorbée.

Contact direct

La contamination par contact direct se produit lorsque les retombées atterrissent sur les aliments et s’y coincent. Contrairement à une boîte de conserve avec des retombées sur le dessus, vous ne pouvez pas éliminer aussi facilement les retombées d’un produit. Les retombées peuvent atterrir sur les plantes ou y être soufflées. C’est le même mécanisme qui permet à la poussière et à la saleté de pénétrer dans les fruits et légumes ; pensez aux épinards croustillants.

Ces morceaux incrustés de gravier de retombées sont ce qui émet le rayonnement. Retirez le sable; supprimer le rayonnement. Un fruit décontaminé ne sera pas radioactif simplement parce qu’il est resté à l’extérieur dans les retombées ou s’est recouvert de poussière radioactive. Ce type de contamination sera le plus répandu immédiatement après l’échange nucléaire, en particulier sous le vent des détonations au sol.

Les plantes « saupoudrées » de retombées doivent être rincées ou brossées (si elles ne peuvent pas être récoltées) pour empêcher les particules de pénétrer dans la plante. Le lessivage de la pluie ou de l’eau d’irrigation est un problème potentiel si les particules sont autorisées à s’asseoir. Les plantes et les fruits immatures peuvent continuer à se développer autour de la particule, l’incorporant dans sa chair. Il s’agit d’un danger particulier pour le bétail qui broute des herbes contaminées qui ne peuvent pas être lavées.

Absorption par le sol

Les retombées qui atterrissent sur le sol seront au fil du temps (des mois à des années) absorbées par la vie végétale, se frayant un chemin dans la chaîne alimentaire. Les plantes absorbent les particules radioactives du sol de la même manière qu’elles absorbent les nutriments.

Malheureusement, de nombreux radionucléides sont absorbés par les organismes vivants, végétaux et animaux, comme le sont les nutriments nécessaires. Les isotopes sont ensuite distribués dans toute la plante au fur et à mesure de sa croissance. Comme les radionucléides sont désormais réellement incorporés dans l’usine elle-même, celle-ci ne peut pas être décontaminée.

Les humains en sont affectés car ils mangent les produits des jardins et des fermes. Le strontium est présent dans ces épinards tout comme le calcium. Les animaux qui mangent des aliments ou du fourrage contaminés seront également affectés de la même manière. Comme les produits animaux comme le lait ou le fromage et leur viande sont consommés par les humains, la contamination sera également transmise. [JWR Adds: Since radioisotopes concentrate in milk, fresh dairy products should be completely avoided for at least 60 days following any nuclear event where dairy animals are downwind.]

Conseils de jardinage

Le jardinage après une guerre nucléaire ne nécessite aucune technique particulière pour cultiver ou entretenir les plantes. Un jardinier peut utiliser toutes les méthodes normales et traditionnelles. Des précautions supplémentaires peuvent être nécessaires en raison de conditions défavorables dues aux effets des rayonnements, au manque d’eau ou à l’épuisement des nutriments dû à l’assainissement du sol. Le stress des plantes dû au rayonnement sera similaire au stress de tout autre effet environnemental.

Les plantes, les fruits et les légumes qui ont été visiblement endommagés par les radiations (flétris, brunis ou troués) sont relativement sûrs à manger si toute contamination de surface est éliminée. Même les produits qui ont incorporé des radionucléides en eux-mêmes comme un nutriment sont relativement sûrs à manger. La famine est un tueur certain alors qu’un risque élevé de cancer dure des décennies.

Il est préférable que les plantes puissent être récoltées avant l’arrivée des retombées, mais il ne faut pas se mettre en danger pour le faire. Il ne faut jamais risquer sa sécurité pour tenter une récolte pendant les retombées ou jusqu’à ce qu’il soit à nouveau sûr de travailler à l’extérieur. Les plantes peuvent ne pas être prêtes à être récoltées avant la phase critique de retombées. Ceux-ci doivent être récoltés à maturité et décontaminés.

Les légumes-racines comme les pommes de terre nécessiteront un nettoyage supplémentaire pour éliminer toute la saleté lorsqu’ils sont cultivés ou extraits d’un sol contaminé. La peau ne doit pas être mangée mais pelée. Lorsque vous coupez ou épluchez des fruits ou des légumes, évitez de laisser la peau ou les parties extérieures contaminées toucher la surface intérieure. Les couteaux ou les éplucheurs doivent être rincés entre les coupes pour éviter d’introduire une contamination de la lame à l’intérieur de la chair.

Les produits comme les pommes, la laitue pommée et le chou peuvent être pratiquement totalement décontaminés (de la contamination de surface) par des lavages, des appariements et des boutures approfondis et répétés. Les pois, les haricots et le maïs peuvent être décortiqués ou décortiqués pour éliminer la contamination de surface. Il n’y a pas de décontamination des radionucléides absorbés.

Comparées aux humains et aux animaux, les plantes sont remarquablement résistantes aux radiations. Des niveaux qui tuent un homme en quelques jours ou heures ne sont pas beaucoup pour une plante. Le blé peut être tué à 4 000 R (Roentgens) et 1 000 R réduit le rendement de moitié lorsqu’il est exposé au stade de semis. Ce niveau de rayonnement serait attendu à des dizaines de kilomètres des champs de missiles du Midwest, par exemple.

Les plantes mortellement exposées peuvent mettre plusieurs semaines à montrer des effets et à mourir. La dose létale apparaîtra symptomatiquement comme un vieillissement rapide et prématuré et un flétrissement. Des doses élevées non létales peuvent nuire à la croissance ou avoir un effet similaire aux conditions météorologiques extrêmes; chaleur, froid, sécheresse, ravageurs, etc. Les cultures survivantes auront des rendements réduits, ce qui signifie qu’il faudra planter et cultiver davantage qu’auparavant. Des mutations et des dommages aux plantes peuvent survenir à des doses plus faibles. Les jeunes plantes qui sont dans une phase de croissance active peuvent être affectées car leurs cellules se divisent rapidement.

La décontamination des sols est généralement déconseillée. Les points chauds radioactifs doivent être évités. À l’exception du strontium-90, la plupart des isotopes se désintègrent trop rapidement pour faire de la contamination à long terme un problème. Un labour profond où le sol contaminé est enfoui sous au moins 18 pouces peut réduire de moitié la contamination par le strontium pour les cultures à racines peu profondes. Pour la plupart des jardiniers (par opposition aux agriculteurs), il serait probablement plus réaliste de supprimer à la place les points chauds dans les deux premiers pouces de sol.

La plantation de terres contaminées par les retombées peut être nécessaire. Les points chauds excessivement radioactifs, tels que les bassins d’eau de ruissellement, doivent être évités. La chaux est utilisée dans les sols acides pour rendre plus de calcium disponible pour les plantes et peut réduire de moitié l’absorption de strontium. Les sols neutres sont les meilleurs car les sols alcalins ont tendance à maximiser l’absorption des radionucléides. La phytoremédiation, où des cultures non comestibles sont utilisées pour absorber délibérément les radiations puis sont jetées, peut prendre des générations.

Comme Reader LE l’a demandé, vos graines devraient aller bien. Les graines sont relativement imperméables au rayonnement nucléaire aux niveaux attendus des retombées radioactives. L’accumulation radioactive dans les graines est bien moindre que dans les feuilles. On ne s’attend pas à des dommages à la germination des graines à des niveaux de rayonnement qui ne sont pas assez élevés pour tuer carrément le propriétaire des graines. La résistance aux radiations est variable en fonction du type de plante et de l’espèce.

En conclusion, l’essentiel est que les radiations dans votre nourriture seront le cadet de vos soucis. La plupart des Américains n’auront probablement pas beaucoup de retombées à gérer, mais de petites quantités de celles-ci se retrouveront inévitablement dans les aliments au fil des ans. Ceux qui doivent s’inquiéter sont ceux qui reçoivent les restes de silos de missiles ou de bunkers qui pleuvent sur eux ou qui ont la malheureuse expérience de vivre dans un point chaud de retombées anormales.

Note : Cet article contient des adaptations tirées de mon livre, Survie nucléaire en banlieue.