Élevage de boeuf sur une petite propriété. Highland Cattle a été idéal.

L’élevage de bovins de boucherie peut être en dehors de la zone de confort de nombreux lecteurs de Survival Blog, mais ce n’est pas nécessaire. C’est du moins ce que ma femme et moi avons découvert. Le faire sur une petite échelle gérable a considérablement amélioré notre niveau de gestion des terres, de préparation des aliments et de plaisir. Maintenant, nous ne pouvons pas imaginer notre retraite à haute altitude (6 500 pieds) de la redoute américaine sans des congélateurs pleins de steaks, de rôtis et de hamburgers, tout le compost nutritif que nous pourrions espérer, et nos deux vaches Highland parcourant nos 20 acres montagneuses.

Beaucoup pourraient dire : « Je n’ai jamais élevé de bétail et je veux commencer par quelque chose de petit », ou « Je n’ai pas assez de terre et d’équipement », alors ils n’essaient même pas d’élever du bétail. Il s’avère que les compétences nécessaires pour élever du bœuf ne sont pas plus difficiles que de cultiver un jardin ou de décider quelles armes à feu sont les meilleures pour défendre un ranch ou une ferme. Vous pouvez faire ce que nous décrivons ici avec seulement quelques acres et aucun équipement agricole coûteux.

Pourquoi du boeuf ?

La première question que la plupart des gens se posent est : « Pourquoi le bœuf ? Pourquoi pas des chèvres ou des poulets, ou quelque chose de plus petit que moi ? Bonne question. Les chèvres et les poulets sont de bonnes idées dans le bon cadre. Nous avons décidé contre eux et avons opté pour le bœuf pour un certain nombre de raisons. Premièrement, nous avions besoin d’une source de protéines robuste et nous aimons le goût du bœuf ; et si vous élevez le bon type, il peut être aussi riche en acides gras oméga-3 et faible en «mauvais» gras que le poulet. Deuxièmement, les chèvres et les poulets ne se portent pas bien là où nous sommes à cause des prédateurs. Nous avons des hermines et des renards abondants qui prennent des poulets, et des pumas qui prennent des chèvres.

Les bovins que nous avons choisis ont un impact global positif sur nos terres en augmentant la densité de l’herbe et en éliminant les mauvaises herbes, et ils produisent un volume de fumier suffisamment élevé pour répondre aux besoins de notre jardin. Enfin, le fait d’avoir un gros bétail errant sur la plupart de nos terres nous qualifie pour un allégement fiscal foncier dans notre état qui paie effectivement pour l’achat et l’alimentation de notre bétail. Nous avons choisi le bœuf parce que c’était l’option qui répondait à nos besoins en matière de terre, de jardin, de goût et d’argent.

Quelle race fonctionne sur votre propriété ?

La deuxième question à se poser est la suivante : « Quelle race convient le mieux à ma situation ? » La race que vous choisissez doit répondre à vos besoins en fonction de la qualité de votre terrain, de l’emplacement, du type de clôtures et du niveau d’engagement. Pour nous, Highland Cattle a été idéal pour notre emplacement, sa petite taille, son goût et son niveau d’expertise et d’engagement relativement faible. Nous vivons dans la zone de transition entre les habitats de l’ours noir et du grizzli, mais ils ne semblent pas avoir dérangé notre gros bétail à cornes des Highlands. Nous avons aussi le type de terre qui n’est pas très fertile, et peut facilement être en proie aux mauvaises herbes. Les bovins Highland peuvent avoir un impact positif sur ces deux points sur toutes les terres que nous leur permettons d’errer. Les bovins Highland ont donc été un bon choix pour nous.
Les bovins Highland conviennent parfaitement à la petite ferme de la redoute américaine. Ils sont élevés par de petits agriculteurs depuis plus de 1 000 ans dans les rudes Highlands écossais, car ils peuvent être utilisés pour le tirage, la traite et le bœuf, et sont extrêmement durables. Ils se nourrissent d’un fourrage pauvre, vêlent seuls, tolèrent des hivers très froids, se protègent des prédateurs et sont suffisamment dociles pour se débrouiller « sur le terrain ». Il s’avère que leur viande est très pauvre en graisses et que leur alimentation diversifiée leur permet de produire plus d’acides gras oméga-3, ce qui est très bénéfique pour favoriser un faible taux de cholestérol chez leurs prédateurs humains ; et ils ont aussi très bon goût.

L’autre race que je pourrais recommander sont les Dexters, qui occupaient une niche historique similaire à celle des Highlands, mais dans les petites fermes d’Irlande. Nous n’avons jamais élevé Dexters, mais un ami l’a fait depuis cinq ans et est très content d’eux. Comme les Highlands, ils sont polyvalents et gérables à pied. Les Highlands sont notoirement habitués aux hivers froids, que nous avons en abondance ; mais Dexters sont moins chers à l’achat. Cependant, faites vos recherches; il peut y avoir d’autres races bien adaptées à votre région qui pourraient être un meilleur choix pour vous.

Commencer

Pour élever du bœuf sur une petite ferme, vous avez besoin de terres, de clôtures, d’eau et de nourriture. Assurez-vous d’avoir tous ces quatre éléments en place avant d’amener du bétail sur place. En outre, vous voudrez peut-être vérifier auprès de votre agent agricole d’État pour obtenir des conseils, bien que cet article vous donne bien plus que ce que nous pourrions obtenir de notre agent local. Une fois que vous avez mis en place cette logistique, recherchez une source pour la race que vous souhaitez élever. Si vous n’avez pas de remorque, pas de problème ; beaucoup de vendeurs sont prêts à livrer moyennant des frais.

La première chose à faire est de désigner une petite partie de votre terrain à proximité d’une source d’eau (à laquelle vous pouvez accéder pendant l’hiver), près de l’endroit où vous prévoyez stocker le foin, et de mettre une clôture solide autour d’elle. Placez les barrières dans les directions que vous prévoyez utiliser pour le pâturage. Ce corail central peut être agrandi à l’aide de clôtures électriques, ou vous pouvez construire des clôtures permanentes adjacentes au fur et à mesure que vous développez des zones de pâturage. Une fois que votre eau et votre foin sont disponibles, vous êtes prêt à ramasser votre bétail.

Une fois que la logistique de base est prise en charge, réfléchissez à votre plan global. Allez-vous garder du bétail toute l’année, ou juste pendant l’été pour faire paître votre terre ? Achèterez-vous des bouvillons (mâles castrés), des génisses (femelles vierges) ou des vaches accouplées (femelles gestantes) ? D’où viendront ces bovins ? Combien de temps les garderez-vous avant de les récolter ? Allez-vous élever vos génisses ? Si oui, posséderez-vous des taureaux ou utiliserez-vous l’insémination artificielle ? Utiliserez-vous toute votre rencontre ou en vendrez-vous ? Il n’est pas nécessaire de répondre à toutes ces questions tout de suite, mais vous devez développer votre exploitation en tenant compte des réponses à ces questions.

Par exemple, quelqu’un qui découvre l’élevage peut simplement ramasser quelques bouvillons au printemps, les faire paître tout l’été, puis les boucher et les mettre au congélateur à l’automne. Cela minimiserait beaucoup de coûts, comme les achats de foin d’hiver.

Nous avons pris la décision de garder deux têtes toute l’année, le tout pour notre propre usage. Nous avons trouvé des gens qui nous vendraient des bouvillons, des génisses et une vache de race. En général, nous essayons de garder notre exploitation aussi simple que possible, donc nous gardons simplement le bétail environ deux ans, puis les récoltons pour notre propre usage. Notre génisse actuelle est un beau spécimen, nous pensons donc la faire inséminer artificiellement, ce qui n’est pas aussi compliqué qu’il y paraît tant qu’il y a quelqu’un à proximité qui effectue ce service. Nous avons été tentés de nous développer, mais nous avons pris la décision consciente de réussir à petite échelle qui produit suffisamment de viande pour nous deux uniquement, au lieu de risquer de nous développer sans succès.

Clôtures, pâturages et gestion des terres

La plupart des gens utilisent des poteaux traités avec 4 à 5 brins de fil de fer barbelé, le fil supérieur mesurant environ 42 pouces de haut. Cependant, dans notre situation, certaines de nos terres ont un sol très peu profond sur le substrat rocheux, il n’est donc pas possible de conduire dans un poteau. Nous utilisons deux types de clôtures différentes adaptées à notre situation. Nous avons beaucoup de bois, alors bûchez « buck and rail » pour le périmètre, et pour les coraux et les pâturages permanents. Les « bucks » de bûche sont un triangle de bûche qui repose sur le sol, qui soutient ensuite les rails de bûche horizontaux. (La clôture devient un réservoir de bois de chauffage séché et brûlable, que nous pouvons utiliser dans les pires circonstances.) Ensuite, pour établir des zones de pâturage temporaires dans notre périmètre, nous avons installé deux brins de ruban électrique, alimentés par une source d’énergie solaire.
Certaines personnes pourraient dire : « Oh, ces pauvres vaches. Ils vont devoir subir des décharges électriques pour rester dans leur zone de pâturage. Le ruban électrique et les chargeurs solaires utilisés de nos jours dégagent très peu de courant et de faibles tensions. En fait, vous ou moi pouvons facilement saisir le ruban électrique chargé et ne ressentir qu’un petit picotement. Mais cela rend les vaches folles. C’est vraiment plus une barrière psychologique qu’une véritable barrière physique – mais cela fonctionne à merveille, et il est portable, facile à installer et ne fait pas sauter la banque.

Pour nos deux Highlands, qui ne défient généralement pas les clôtures autant que les races plus grandes, telles que l’Angus, nous avons mis en place un enclos d’hiver et un pâturage d’un acre avec des clôtures à double rail. Cette zone permanente a alors des portes qui s’ouvrent sur d’autres parties de notre terre. Ensuite, nous avons mis en place des zones de pâturage de 1 à 2 acres reliées à ces portes. Ensuite, nous alternons le bétail entre notre pâturage permanent et l’une ou l’autre de ces zones de pâturage – en passant environ deux semaines dans chaque zone. En les déplaçant d’une zone à l’autre, l’herbe continue de pousser pendant la saison et nous obtenons beaucoup plus de nourriture de notre terre, sans qu’elle soit surpâturée ou dénudée. Soyez intelligent; regardez vos vaches paître et remarquez quand l’herbe semble être d’une hauteur uniforme et courte; c’est le moment de les déplacer vers la prochaine zone de pâturage. Si vous attendez que le sol devienne poussiéreux et que la végétation soit pulvérisée dans le sol, alors vous avez attendu trop longtemps et il faudra un certain temps pour que cette terre se rétablisse.

Déplacer le bétail d’un champ à l’autre est une tâche amusante. Passez du temps avec eux pour qu’ils vous connaissent et reconnaissent votre voix. Finalement, vous apprenez à vous déplacer lentement et de manière prévisible afin qu’ils ne vous traitent pas comme un prédateur ; et vous apprenez où marcher pour les rassembler doucement d’un endroit à un autre. Dans notre cas, ils viennent quand nous appelons ; mais il faut du temps pour en arriver là. En attendant, soyez prudent, mais pas craintif. N’oubliez pas qu’ils sont plus gros que vous et peuvent vous infliger beaucoup de dégâts si vous êtes négligent.

Le bétail réduira vos mauvaises herbes si vous ne leur permettez pas de surpâturer une zone. S’ils surpâturent, la terre dénudée peut être facilement envahie par des mauvaises herbes opportunistes. Mais dans des conditions normales, les mauvaises herbes que le bétail ne mange pas sont plus faciles à repérer pour que vous les enleviez. L’herbe devient plus dense et finit par supplanter les mauvaises herbes, et la santé globale du champ s’améliore considérablement. Cela a pris quelques années, mais nous sommes très satisfaits de l’apparence améliorée du terrain et trouvons qu’il est plus facile de marcher et d’en profiter.

(À conclure demain, dans la partie 2.)