«C’est la saison pour vendre« choisir et couper des arbres de Noël ». À cette période de l'année, entre Thanksgiving et Noël, les producteurs d'arbres de Noël «choisissent et coupent» vendent au public. La ferme est vivante avec des familles qui parcourent la colline pour trouver cet arbre spécial à emporter et à décorer.
Il y a environ 35 ans, alors qu'il vivait en banlieue, mon voisin d'à côté a suggéré que nous achetions un terrain et que nous cultivions des arbres de Noël. Son raisonnement était quelque chose comme ça. «Nous plantons les arbres et revenons dans 10 ans et les vendons tous.» Nous n'avons pas poursuivi son idée.
J'étais loin de m'imaginer que je ferais exactement cela quelques décennies plus tard. Eh bien pas exactement. En 2001, j'ai acheté une ferme de 31 acres dans le sud / centre de la Pennsylvanie. C'est une zone climatique classée 4. Les terres arables ont été louées à deux agriculteurs locaux qui cultivaient du maïs, du blé et du soja et j'ai décidé de maintenir l'arrangement en place pour aider avec les taxes.
Il y avait quelques acres trop raides pour cultiver, alors j'ai commencé à explorer comment je pourrais l'utiliser. J'ai contacté le service de vulgarisation du comté et ils ont proposé plusieurs suggestions telles qu'un verger, des baies ou des fleurs ou des arbres de Noël. Étant donné que je travaillais toujours à temps plein et que je faisais un trajet aller-retour de 80 km jusqu'à mon lieu de travail, j'ai opté pour les arbres de Noël car cela me semblait le moins chronophage.
Ma voie de ferme est longue et étroite et peu conviviale pour les gros camions qui seraient nécessaires pour une opération de gros, j'ai donc choisi d'opter pour l'option «choisir et couper». J'ai recherché les espèces à planter, l'orientation, l'espacement, le pH du sol, etc. J'ai expliqué à ma femme: «Même si nous ne vendons pas d'arbres, nous aurons planté une forêt.»
L'espacement recommandé pour la plantation est de cinq pieds entre les arbres et de six pieds entre les rangées. Si vous envisagez de vendre en gros, vous devrez laisser de l'espace à intervalles réguliers pour permettre le chargement des arbres coupés sur les camions. Cela signifie que vous pouvez planter environ 1 455 arbres sur un acre de terrain. En fonction de la superficie disponible et du temps et de la main-d'œuvre que vous pouvez investir, la taille de l'opération dépend de vous. La possibilité de dimensionner l'opération en fonction de votre espace et du temps disponible est un grand avantage. Vous pouvez également constater que vous êtes en mesure d'accomplir la tonte et la récolte pendant les périodes de l'année où vous ne seriez normalement pas trop occupé avec d'autres tâches.
En 2003, afin de voir quelles variétés feraient le mieux, j'ai commandé 600 plants de trois ans: cent chacun de sapin Fraser, de Douglas, d'épinette de Norvège, d'épinette de Black Hills, d'épinette bleue du Colorado et de pin sylvestre. J'ajouterais plus tard Concolor Firs. Les coûts s'élevaient à environ 50 cents par plant, y compris l'expédition. Les plants de racines sèches sont arrivés à la mi-avril et ma femme et moi les avons plantés à l'aide d'une barre à creuser. Les choses se sont bien passées en avril et mai mais nous avons commencé à perdre des semis en juin lorsque le temps est devenu sec. En raison des contraintes de temps et des plantations situées en amont d'une source d'eau, l'irrigation n'était pas une option. Peut-être que les taux de survie auraient été plus élevés si j'avais utilisé une tarière pour créer du sol meuble autour du semis plutôt que de compacter le sol avec la barre de creusement. Je passerais à une tarière à gaz plus tard.
Sur la base des résultats de ma première année de plantation, j'ai décidé de me concentrer sur les sapins Fraser et Douglas en raison de leur taux de survie supérieur par rapport aux autres espèces.
Au cours des huit années suivantes, j'ai planté 500 plants par an. Les premières années, je n'avais qu'à planter. Au fur et à mesure que les arbres ont commencé à pousser, j'ai dû passer par la plantation et couper une ou deux pousses errantes. Ensuite, les pins sylvestres à croissance rapide ont dû être tondus. Cela se fait à tout moment après l'établissement d'une nouvelle croissance, généralement à la fin du mois de juin. En raison du taux de mortalité élevé, je n'ai jamais eu plus d'un millier d'arbres à tondre à la fois, mais cela prendrait encore quelques semaines pour terminer le travail. J'ai utilisé un taille-haie à essence, puis je suis passé à un taille-haie à batterie. Cela demandait beaucoup de travail de ramasser et d'éliminer les coupures. La tonte était également une corvée, en particulier pendant les saisons humides. D'autres problèmes ont commencé à se produire. Bien que j'aie encore perdu des arbres à cause de la sécheresse au sommet de la colline, j'ai perdu des arbres dans les zones basses à cause de la pourriture des racines. Les parasites comme les vers de sac étaient une nuisance mineure.
Puis le désastre a frappé. Tout comme mes sapins Douglas atteignaient la hauteur commercialisable de 5 à 6 pieds, ils sont devenus infestés d'un champignon connu sous le nom de Swiss Needle Cast. Comme son nom l'indique, il fait tomber les aiguilles de l'arbre. Un cultivateur voisin, devenu mon mentor, a pulvérisé les arbres avec un fongicide mais je n'étais pas satisfait des résultats. Il m'a informé que les arbres devraient être pulvérisés 4 à 5 fois par an. Après avoir calculé le coût de la pulvérisation et la main-d'œuvre impliquée, j'ai décidé de couper les arbres et de les brûler. Perte potentielle: 300 arbres à 40 $ chacun = 12 000 $. Mon comptable m'a informé que je ne pouvais réclamer que réel le coût de l'arbre, qui était le coût initial de 50 cents et tout autre coût associé à leur culture. Puisque je faisais tout le travail moi-même, les dépenses supplémentaires étaient négligeables. L'aspect le plus décevant de toute l'affaire a été de devoir enlever les arbres que j'ai travaillé si dur pour élever.
J'avais initialement estimé qu'il faudrait environ 6 à 8 ans pour faire pousser les arbres à une hauteur commercialisable. Comme je ne fertilisais pas et que je comptais maintenant sur les sapins Fraser à croissance plus lente, j'ai dû étirer mon calendrier. J'ai réussi à vendre très tôt des pins écossais, des sapins Douglas et des épinettes bleues du Colorado à des amis et à ma famille, mais ce n'est que depuis 3 ans que j'ai pu vendre au grand public. Cela fait 15 ans! Je crois que ma plus grosse erreur a été de planter des plants de 3 ans au lieu de plants de 5 ans. Cela pourrait améliorer le taux de mortalité et raccourcir le délai de commercialisation. D'un autre côté, ils coûtent plus cher et je devrais acheter du matériel pour faire un plus grand trou lors de la plantation pour accueillir les plus grosses racines.
Les pins sylvestres ont poussé rapidement et j'ai pu les vendre dans les deux premières années. Une fois qu'ils ont atteint une certaine hauteur, ils deviennent disgracieux et difficiles à tailler. Un bon choix pour pousser pendant que les arbres à croissance plus lente mûrissent.
L'épinette de Norvège a également poussé assez rapidement et pousse pleine et épaisse comme les clients aiment. Par contre, les aiguilles sont raides et un peu piquantes. Ils ont tendance à se développer dans une forme robuste qui nécessite un cisaillement important.
Les autres épicéas ont les mêmes caractéristiques que l'épinette de Norvège.
Le Douglas taxifolié pousse assez rapidement, mais à moins que votre région ne soit indemne de la maladie des aiguilles suisses ou que vous ne vouliez pulvériser, je ne recommande pas de les planter.
Les sapins Concolor poussent relativement vite. Ils ont une odeur d'agrumes unique et des aiguilles douces. Un joli marché de niche.
Une chose qui a fonctionné en ma faveur a été la sélection de Fraser Firs. Ils sont très populaires auprès du public acheteur et parce qu'ils mettent plus de temps à pousser, peu de gens prennent la peine de les planter. Les aiguilles sont douces mais les branches sont suffisamment solides pour supporter les ornements.
Alors, cela en valait-il le coup? Si j'essayais de calculer ma paie, je suis sûr que ce serait dans la gamme des cents par heure. Une chose que j'ai oublié de prendre en compte est que la saison de la chasse au cerf coïncide avec la période de vente des arbres de Noël. Ai-je mentionné que les mâles de Virginie adorent frotter leurs bois sur les conifères? Je parviens à sortir et à chasser tôt le matin pendant quelques heures avant de m'ouvrir aux affaires. Une autre facette intéressante de l'opération est le fait que je peux faire d'autres tâches en attendant l'arrivée des clients. Nous ne sommes généralement pas trop occupés pendant la semaine et j'utilise ce temps pour effectuer des tâches comme l'entretien saisonnier de mes tondeuses à gazon et autres équipements. À 68 ans, je suis plutôt bien fait à la fin de la journée.
Un avantage majeur que je n’ai vraiment pas pris en compte lors de mes débuts est de nouer des contacts dans la communauté. Les gens aiment commenter la qualité des arbres, les cerfs se frottent, la chasse, le décor champêtre et, oui, la politique. Je peux trier les gens partageant les mêmes idées du troupeau.
L'autre jour, parlant de chasse avec un client régulier, il a mentionné qu'il n'avait pas trouvé de munitions .270 Winchester pour son fusil de chasse. Depuis que je me suis approvisionné il y a des années, je lui ai vendu 20 balles au prix coûtant. Comme c'était la veille de l'ouverture de la saison, il était certainement reconnaissant.
Cela me remplit le cœur de joie de voir les familles sortir et partager l'expérience ensemble: grands-parents, mères et pères avec leurs enfants, couples de jeunes mariés débutants, couples plus âgés. Ouais, ça vaut le coup.
