La NASA vient de publier des informations sur un autre astéroïde qui se dirige vers un quasi-accident avec la Terre. C'est le 69e cette «approche rapprochée» à une distance lunaire (1) pour l’année.
Cela peut sembler beaucoup, mais il y a eu 84 événements de ce type en 2019, ce n'est donc pas seulement parce que nous sommes en 2020. En fait, si nous restons au rythme actuel, nous n'aurons que deux événements de plus cette année que la dernière.
Si vous pensez que ce nombre est surprenant, un total de 6100 météores, suffisamment gros pour faire tomber la terre, plutôt que de brûler dans l'atmosphère, frappent la Terre chaque année. C’est une moyenne de 17 par jour. Bien sûr, la plupart d'entre eux sont minuscules et tombent dans des zones inhabitées. Donc, ils ne font vraiment pas beaucoup de différence. Pourtant, l'idée de roches de l'espace frappant la terre entre 25 000 MPH et 160 000 MPH est un peu effrayante et difficile à comprendre.
Quand j'étais jeune, l'idée d'un gros astéroïde, à l'instar de ce qui aurait causé l'extinction des dinosaures, était un thème favori des écrivains de science-fiction. L'idée de devoir sauver le monde de la destruction ou sauver le peu de gens que nous pourrions faire pour un grand drame et beaucoup d'imagination.
Mais que se passerait-il si c'était réel? Avec autant d'ordures volant dans l'espace, que se passerait-il si quelque chose d'assez grand pour causer de sérieux dégâts venait à nous frapper? Pouvons-nous survivre? Comment pourrions-nous survivre?
Le météore de Tcheliabinsk nous donne une bonne idée de ce qu’un astéroïde de taille moyenne peut faire s’il pénètre dans l’atmosphère terrestre. À peu près de la taille d'un bâtiment de cinq étages, cet astéroïde a littéralement explosé au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, près des montagnes de l'Oural en Russie. Les quelque 11 000 tonnes de roches ont frappé l’atmosphère à environ 40 000 mi / h, ce qui a provoqué sa rupture à environ 12 à 15 miles au-dessus de la surface de la Terre. L'explosion qui en a résulté a libéré l'énergie équivalente de 470 kilotonnes de TNT, 30 à 40 fois la puissance explosive de la bombe atomique larguée sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.
Bien que le météore de Tcheliabinsk ait causé des blessures à plus de 1000 personnes, il était considérablement plus petit que le météore Tunguska, qui est le plus grand de l'histoire enregistrée. L'explosion de ce météore, qui a explosé à 15 miles au-dessus de la Sibérie en 1908, était suffisamment puissante pour aplatir 830 miles carrés de forêt et éclater environ un million de fenêtres, dont certaines se trouvaient à des centaines de miles. Les scientifiques estiment que la force explosive de la destruction de cet astéroïde équivaut à une explosion de 550 kilotonnes.
Même s’il s’agit du plus gros astéroïde à avoir frappé la Terre de l’histoire, ce n’est pas le plus gros jamais créé. On pense que l'astéroïde qui aurait mis fin au règne des dinosaures avait un diamètre de 10 à 15 kilomètres, créant un cratère de 150 kilomètres de diamètre à l'impact. La puissance explosive de cet impact équivalait à peu près à la détonation simultanée de 60% de l'arsenal nucléaire mondial, explosant tous en même temps.
Effets d'une frappe de météorite
Peu importe que vous l'appeliez un astéroïde, un météore ou une comète, leur effet peut être le même. Bien qu'il y ait une différence technique dans ces trois mots; lorsqu'ils atteignent l'atmosphère et commencent à se diriger vers la surface, cette différence technique n'affecte pas les effets dévastateurs que peuvent avoir les plus gros. D'ici à la surface de la Terre, ils peuvent aussi bien être la même chose.
La plupart des milliers de météores qui ont frappé la terre sont minuscules, n'ayant aucun impact réel sur la vie ici à moins que vous ne soyez touché par un. Mais comme les chances d'être touché par un météore sont de l'ordre de 1 sur 250 000, cela équivaut à ce qu'une personne soit touchée tous les 41 ans environ. Étant donné qu'il y a plus de 7 milliards de personnes sur cette terre, vous avez 1 chance sur 287 milliards d'années d'être frappé par l'un de ces petits météores. Pas de quoi s'inquiéter.
Mais ces météores de la taille d'un marbre ne sont pas ce que la NASA dépense des millions de dollars par an pour suivre. Ils s’intéressent aux objets spatiaux suffisamment gros pour causer de graves dommages, tels que les météores mentionnés ci-dessus. Nous parlons de météores d’au moins un mètre de diamètre. Le plus proche de ceux-ci jusqu'à ce point en 2020 a été 2020QG en août, qui mesurait 2,9 à 6,4 mètres de diamètre et dépassait 0,02 distance lunaire de la Terre.
Le fait qu'un météore frappe ou non la surface de la Terre et fasse un cratère ou explose dans l'atmosphère dépend beaucoup de la composition de l'astéroïde. La plupart sont une combinaison de roche et de glace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère, la friction chauffe le météore jusqu'à environ 3000 ° F, suffisamment pour faire fondre tous les métaux sauf les plus durs et les plus résistants à la température. Cela provoque l'expansion rapide du météore et se désintègre souvent. C'est la vitesse à laquelle ce processus se produit, qui provoque une explosion. Plus le météore est gros, plus l'explosion a d'effet, ce qui entraîne une explosion plus importante.
Les dommages directs sont causés par une combinaison de l'onde de choc et du shrapnel libéré par cette explosion, un peu comme une bombe. Mais ce n’est pas tout ce qui arrive. La destruction rapide de ce météore entraînerait la libération de produits chimiques dans l'atmosphère, très probablement du dioxyde de soufre et du dioxyde de carbone.
Si le météore arrive à la surface de la Terre, l'impact explosif projettera des centaines, voire des milliers de tonnes de débris de suie dans la haute atmosphère, un peu comme une explosion nucléaire ou une éruption volcanique. Entre cela et les produits chimiques rejetés dans l'air, nous vivrions une période de refroidissement global, peut-être au point que cela affecte grandement la vie des plantes.
C'est ce qui aurait tué les dinosaures. L'impact du météore Chicxulub sur la péninsule de Yukatan a provoqué un refroidissement global, ce qui a réduit la croissance des plantes. Cela a laissé moins de nourriture pour les herbivores, qui ont commencé à s'éteindre, réduisant la nourriture disponible pour les carnivores, causant également leur mort. Bien que tout cela ait pris du temps, dans le grand cours de l'histoire, c'était comme un clin d'œil.
Mais ce n’est pas tous les dégâts causés par le météore Chicxulub. Cela a provoqué un énorme tremblement de terre. Le cratère se trouvant juste sur la côte, la combinaison de son impact et du tremblement de terre qu'il a provoqué a provoqué un tsunami à travers le golfe du Mexique et à travers l'Atlantique, perturbant la vie aussi loin qu'en Afrique.
Une telle frappe de météore aujourd'hui tuerait des milliards de personnes, mais elle ne détruirait pas le monde. Un météore d'un demi-mille de large équivaudrait à la puissance destructrice équivalente à 100 milliards de tonnes de TNT, 1000 fois plus grande que la bombe tsar soviétique, le plus gros engin nucléaire jamais explosé.
Certains scientifiques ont estimé qu'il faudrait un météore qui a estimé qu'il faudrait un météore de 60 miles de diamètre pour détruire la Terre. Heureusement, il n'y a pas d'astéroïdes connus qui soient aussi gros. Mais cela ne veut pas dire qu'il pourrait y avoir quelque chose là-bas qui n'est pas encore détecté. Sur les 69 approches rapprochées cette année, 41 d'entre elles n'ont été détectées qu'après avoir passé la Terre. La NASA estime qu'elle ne trouve actuellement que 10% des roches spatiales.
Arrêter un astéroïde
La NASA travaille d'arrache-pied pour améliorer sa capacité de détection d'astéroïdes, mais ce n'est pas une mince tâche. Contrairement à toute autre forme de défense, qui est essentiellement bidimensionnelle, y compris même la menace des aéronefs, la menace des astéroïdes est une sphère complète. Les deux exemples majeurs que j'ai donnés plus tôt se sont produits en Sibérie, loin au nord, tandis que le météore Checxulub a frappé beaucoup plus près de l'équateur.
Une fois qu'un nouvel astéroïde est repéré, il doit être suivi et une trajectoire projetée doit être calculée pour lui. Même dans ce cas, il est possible que la trajectoire de l'astéroïde soit affectée par d'autres forces, telles que l'attraction gravitationnelle de Jupiter.
Le plan actuel pour traiter un astéroïde est d'envoyer une fusée pour l'intercepter et le pousser hors de sa trajectoire, par impact cinétique, un peu comme dans les films de science-fiction. Une alternative pourrait être d'envoyer une fusée à pointe nucléaire afin que l'explosion puisse pousser l'astéroïde encore plus loin. Mais sans atmosphère pour transmettre l'énergie, il faudrait que ce soit un coup direct, du côté de l'astéroïde, pas une cible facile.
Les futurs plans à l'étude comprennent la modification de l'orbite de l'astéroïde pour le mettre en orbite lunaire autour de la Terre. En fait, c’est un projet encore plus ambitieux que nos plans actuels. Mais alors, c’est ce que font les scientifiques, proposer des plans plus ambitieux et ensuite essayer de voir s’ils sont réalisables.
Se protéger d'un météore
En tant qu'exercice purement théorique, se protéger d'un météore est un scénario difficile à regarder. Dans l’ensemble, les météores de la taille d’une voiture et plus petits brûlent dans l’atmosphère et n’atteignent jamais la surface de la Terre. Mais une maison de la taille d'une maison produira plus de force que la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima. Cela aplatirait les bâtiments à moins de 1,5 mile de son point d'impact.
Si cela touche près de chez vous, peu importe ce que vous faites, vous n'y arriverez pas. Même être dans un bunker ne vous sauvera probablement pas. Bien que beaucoup plus grand que la taille d'une maison, le météore Checxulub a fait un cratère de 20 km ou 12 miles de profondeur. Au revoir bunker.
Mais si vous êtes un peu plus loin, ce bunker pourrait être très utile. Un astéroïde de 400 mètres de diamètre se dirige vers une approche rapprochée, prévue pour 2032. C'est un bon exemple. S'il frappe la Terre, plutôt que d'exploser dans une explosion aérienne, il créera un cratère d'environ 5 miles de large et 1700 pieds de profondeur. Tout ce qui se trouvait dans ce cratère, y compris plus de 100 millions de mètres cubes de roche, serait vaporisé. Cela provoquerait un tremblement de terre de 7,0 sur l'échelle de Richter.
À 20 miles de distance, la vitesse du vent atteindrait environ 500 mi / h en 90 secondes, avec des débris de la taille d'un lave-vaisselle volant à travers. À peu près tout dans ce rayon serait aplati.
En allant plus loin, il y aurait des vents de force ouragan à 60 miles, brisant les vitres. Des débris de 2 pouces de taille pourraient tout éplucher, tuant et blessant des personnes et des animaux, ainsi que des bâtiments et des voitures endommagés.
Un bunker serait donc très utile si vous étiez en dehors de la zone d'impact. En supposant que nous ayons été prévenus de l’arrivée du météore, vous auriez le temps d’y entrer et de vous en débarrasser. Mais c’est tout à fait une hypothèse, la NASA ne détectant que 10% de toutes les roches. Espérons que nos chances s'amélioreront. En attendant, nous devons compter sur ce genre d'événement qui ne se produira qu'une fois tous les 100 000 ans environ.
Examen des problèmes de survie à long terme
Après la destruction immédiate causée par le météore, le plus gros problème sera la nourriture. La réduction temporaire de la lumière du soleil, qui pourrait durer quelques années, va créer des pénuries alimentaires dans le monde, car les fermes ne seront pas en mesure de produire suffisamment. La nourriture produite se vendra à des prix considérablement plus élevés, suivant la loi de l'offre et de la demande.
Votre réserve fera une énorme différence dans ce cas, en fournissant à votre famille de la nourriture à manger. Plus encore, vous avez besoin de la capacité de produire votre propre nourriture, sans beaucoup de soleil. Cela signifie fournir une lumière artificielle pour aider votre jardin à se développer. Avec cela, vous serez en meilleure forme que 99% de la population. Mais ce n’est pas facile à faire.
Il est intéressant de noter que c'est la même chose que nous devrons être en mesure de faire si la caldeira de Yellowstone éclate un jour.
Ressources
(1) Une «distance lunaire» est la distance moyenne entre la Terre et la Lune, 384 410 km ou 238 860 mi.
